Esto es así, hasta que ocurre el destello.
Muy por encima de su cabeza, en medio de la oscuridad, una brillante luz aparece de pronto. Durante 5 a 10 segundos, su brillo supera incluso al de las estrellas más brillantes del cielo, imitando a una supernova, quizás incluso produciendo tenues sombras alrededor de sus pies. El silencio se rompe con sus gritos de emoción.
¿Podría esto ocurrirle a usted?
"Podría suceder, si usted se encuentra afuera cuando la NanoSail–D (NanoVela–D, en idioma español) vuele por encima suyo", dice Dean Alhorn, quien trabaja en el Centro Marshall para Vuelos Espaciales, en Huntsville, Alabama. "Creemos que la nave espacial podría producir este tipo de espectáculos ocasionalmente, cuando un haz de luz del Sol se refleje debido a la brillante superficie de la vela solar".
El 21 de enero, la NanoSail–D desplegó una vela solar de 10 m2 a una altitud de 650 km sobre la superficie terrestre, convirtiéndose de este modo en la primera vela solar en orbitar nuestro planeta. Durante los próximos meses, pasará al ras de la parte superior de la atmósfera, descendiendo lentamente en lo que será una prueba destinada a emplear una "vela de arrastre" como método para remover basura espacial de la órbita. Si todo sale como está planeado, la nave espacial se desintegrará como si fuera un meteoro en abril o mayo de 2011, dispersándose inofensivamente a más de 100 km de altitud.
Entre tanto, los observadores del cielo deberían estar alerta para observar los destellos.
Muchas personas han visto ya los destellos Iridium, brillantes relámpagos de luz solar reflejada por las lisas antenas de los satélites de comunicación Iridium. Algunos destellos Iridium son tan intensos que pueden ser observados durante el día. Los de la NanoSail–D podrían ser incluso más brillantes.
"El área superficial de nuestra vela es seis veces más grande que la de una antena Iridium", indica Alhorn. "Además, estamos más cerca de la Tierra. Estos hechos sugieren que habrá destellos mucho más brillantes".
A medida que la NanoSail–D se acerque más a la Tierra, podría en teoría producir destellos unas 10 a 100 veces más brillantes (de 2,5 a 5 magnitudes astrónomicas) que el planeta Venus. Esta es la clase de cosas que pueden verse incluso a pesar de las luces de la ciudad.
Entre un destello y el siguiente, sin embargo, la vela es poco brillante. El experto en rastreo de satélites, internacionalmente reconocido, Ted Molczan, describe lo que él y otros han estado viendo:
"La NanoSail–D puede ser un objeto difícil de avistar, aunque de ninguna manera es imposible. En sus momentos de mínimo brillo ha sido invisible incluso con grandes binoculares, pero en sus momentos más brillantes, se la ha detectado también a simple vista. La gran variación en el brillo se debe a su forma: es una larga y delgada sábana de material altamente reflejante. Cuando se la ve de costado, parece muy tenue, pero vista de frente y en un ángulo favorable respecto del Sol, puede superar a las estrellas más brillantes".
Las predicciones relacionadas con la trayectoria de la NanoSail–D se pueden consultar en diversos lugares en la web (en idioma inglés): Heavens–Above, Spaceweather.com y Calsky, entre otros. Estos sitios le dirán cuándo la vela pasará por encima del lugar donde usted se encuentra —pero no cuándo producirá un destello. La orientación de la vela no se conoce con suficiente precisión como para poder determinar eso.
"Ya que es imposible predecir exactamente cuándo brillará la NanoSail–D, los observadores pueden aumentar sus posibilidades de éxito mirando hacia el cielo durante un período de al menos varios minutos", indica Molczan. "Un diagrama de su trayectoria predicha, informada en un mapa celeste, con anotaciones sobre su posición en intervalos de alrededor de un minuto, ayudará al observador a mantenerse concentrado en la posición aproximada del satélite, conforme éste se mueve a través del cielo. Observe a simple vista, o con binoculares con un amplio campo de visión, como por ejemplo 7x50".
Es más probable que los destellos más brillantes ocurran cuando la nave espacial está cerca del horizonte. El ex investigador principal de la NanoSail–D, Mark Worthon (antes en la NASA y ahora en Teledyine), explica la razón:
"Al principio de la misión, la NanoSail–D estará girando sin control, de manera que no importa realmente en qué lugar del cielo se encuentre. Los destellos pueden ocurrir prácticamente en cualquier lugar a lo largo de su camino. Pero cuando la misión progrese, estará aerodinámicamente estabilizada: la superficie plana de la vela apuntará hacia adelante, de manera muy similar a las velas de los barcos en la Tierra. Eso quiere decir que se la verá de costado (tenue) cuando esté directamente por encima y de frente (brillante) cuando esté más cerca del horizonte"fuente:CIENCIA NASA
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